La Tercera Ola: Educación Asistida por Ordenadores y Educación Online
   
Si bien experiencias con máquinas de enseñar no basadas en ordenadores se remontan a 1930 (Skinner, Pressey), hacia 1960, Plato se convirtió en el primer sistema de estándares para el uso de ordenadores en la enseñanza. Los equipos originales se basaban en mainframes o minicomputadores centrales con terminales bobas para los estudiantes, y eran utilizados básicamente para evaluación y simulaciones.

El advenimiento en la década de 1970 de los ordenadores domésticos (home computer) desarrollados por Apple y Texas Instruments, las computadoras personales (PC) introducidas por IBM en 1981 y las interfases gráficas Mac y Windows revolucionaron nuevamente la educación a distancia, al proveer un nuevo medio, más interactivo, que permitía combinar las ventajas de la instrucción programada tradicional con el uso de gráfica, animaciones y sonido.

El campo del llamado Computer Based Training (CBT) o Enseñanza Asistida por Ordenador (EAO) se convirtió prontamente en una de las áreas de más rápido crecimiento, particularmente en capacitación corporativa, ya que la computerización de los puestos de trabajo proveía nuevas posibilidades de entrenar al personal sin traslados y pérdidas de horas de trabajo en las mismas terminales.
   
 

Hacia 1984, los primeros sistemas autores de cursos, como Authorware y Toolbook, redujeron dramáticamente la productividad y costos, permitiendo a los docentes producir integralmente cursos multimedia interactivos. Hacia 1991, con el sistema Pathware –adquirido luego por Lotus y rebautizado Learning Space- surgen los primeros sistemas de gestión de alumnos y contenidos, o CMI (Computer Manager Instruction) que luego se convertirían en LMS (Learning Management Systems) y LCMS (Learning Content Management Systems).

Para mediados de la década del 80 surgen los primeros estándares AICC (Aviation Industry CBT Comité) y SCORM (Sharable Content Object Reference Model), producidos por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos en el marco de un plan destinado a garantizar la interusabilidad de los materiales de educación a distancia en el entrenamiento de las diversas fuerzas armadas a pesar de la vertiginosa evolución técnica de equipamientos y proveedores.

Otro adelanto de gran influencia en la evolución de la educación a distancia en esta etapa es el advenimiento de las redes de computación, primero con ARPANET en 1959 y luego, decisivamente, con el lanzamiento del World Wide Web y el primer buscador (Mosaic) por Tim Berners-Lee en 1991.